第一話　「出逢い」




　かつて――戦争が起きた。
　


　

　世界全土を大いに揺るがせたその戦いは苛烈を極めた。

人間・竜族・魔族・神族・ドワーフ・エルフ……

あらゆる種族が、あらゆる全てを賭けて、戦い抜けた。

幾千幾万の武器・魔法・知恵――そして命。

犠牲になったモノは数知れず、積み上げられた屍は数え切れない。

戦争が終結した時には――世界は深手を負って死にかけていた。

何故戦争は起こったのか、何故戦争は終わったのか――歴史は何も語らない。

全ての種族は帰結し、世界を復興させるべく尽力する。

絶対的な価値観を有していた魔法だけでは足りずと、道具を手にする。

技術は進化し、知識は磨かれ、種族は独自の文化を形成する。

世界は分立され、国々を築き上げたのである――




　



　





「――なーんて、ありきたりな昔話を読んでも僕の生活に変わりなし。
ふう……」


　大きな溜息をついて、雑誌を放り捨てた。

無造作に見えるその仕草だが、雑誌は綺麗にテーブルの真ん中に置かれる。

そのまま立ち上がり、白いカウンターの前に立った。


「なあなあ、おーばーちゃーんー」

「うるさい子だね……ないものはないの」


　受付けカウンターを隔てて、一組の男女が向かい合っている。

一人は青の制服を着た、パーマ頭の中年の女性。

風変わりな頭髪に貫禄のある顔と、年季の入った女性であった。

もう一人は少年。

漆黒の髪と未来の希望に満ちた輝きを放つ瞳。

背丈はやや小振りだが、十代ゆえの未熟さであろう。

その証拠に、成長期なりの先行きが楽しみな身体つきをしている。

黒のジャケットと紺のジーンズ。

腰元の短剣は護身用なのか、使い慣れている形跡は無い。

優しい顔立ちがよく似合う、明るい雰囲気の少年だった。


「別に選り好みをするつもりはないんだって。
ただちょっと、ちょこっと羽振りの良い仕事を紹介してくれたら！
あ、出来れば将来性があって、女の子が多いとこ」

「あんた、世の中をなめてるね。おとといきな」


　職業斡旋所と呼ばれる施設がある。

この世の中景気が良かろうが悪かろうが、無職者は存在する。

ここシェザールの皇都アクアスでも例外は無い。

芸術と文化の都と名高いこの都市。

種族を問わず沢山の人間が訪れる美しい都においても、このような施設が存在する。

少年―シフォン＝ノーブルレスト―もまたお世話になっている身であった。

故郷を飛び出して早一ヶ月――

手持ちの金も尽きて、いい感じで今彼は飢え死にしかけていた。


「何でもいいんすよ、何でも」
「何でもって言う割に文句が多いわね……あんた、今何歳？ 」
「今年17」
「学歴は？」
「高等部中退……かな」
「かな？ 」
「家出てから行ってないだけで――いやいや、何でもない何でもない」
「何か資格は？ 」
「うーん……計算盤ソロバン五級」
「力は？」
「待合室の丸テーブルくらいなら持ち上げ可能」
「魔法は？」
「全然」
「召還は？」
「友人も居ないっす」
「武器の経験は？」
「素質無いって剣術の先生のお墨付きもらいました」
「身元は？」
「こっちから勘当してやった」
「種族は？」
「見て分かるとおり、ヒューマン」
「精霊は？」
「居ない。っていうか、守護精霊持ってるなら仕官出来るじゃないっすか」
「天使・悪魔・エルフ・ドワーフ・ホビット・巨人・竜族に知り合いは？ 」
「そんな種族とコネ持ちたいっす」
「死んだ方がいいよ、あんた」
「いきなり急所をエグらんで下さい！？」


　互いに顔を見合わせて、溜息をつく。

シェザールの皇政は近隣諸国との友好関係を築き、国民の信頼も厚い。

皇主ザムザの時代に入ってからというもの、国力は高まり商業も活発化している。

だが、華やかな都の影でシフォンのような人間もまた居る。

頭を抱えるシフォンに、受付員の女性も困り果てた様子で書類をめくる。


「そうだね……力仕事ならあるよ。
住み込みありの三食つき」

「……ちなみに、場所は何処だったり？」

「エッフェルの鉱山」

「過労死した人がいるって噂ありますよ、あそこ！？」

「うーん、じゃあ研究所とか」

「……学歴無いのに大丈夫なんですか？」

「大丈夫、大丈夫。ちょっとあまーい薬飲んでくれたらいいから」

「人体実験は嫌だぁっ！」


　こんな調子であるが、受付員も悪意があって言ってるのではない。

仕事を紹介するにしても、シフォンのように特別な才能も何も無い人間に紹介先がないのだ。

彼の売りは若さだけ――

身元すら不明な人間に頼めるのは、身元を重視しないリスクのある仕事だけだった。


「他にパン屋の売り子とかもあるんだけど、あんたの場合身元保証人もいないからね。
紹介してやりたくても出来ないんだよ」

「うーん……やっぱり学歴か資格があれば必要っすよね」

「そうだね……例えば大学院アカデミアの卒業者とかなら何でも紹介できるんだけど」

「大学院アカデミア？ 確かこの国のお姫さんが入学するって話だったよね」


　ザムザの二人の娘・カリナとニンファ。

類い稀な美貌を持つ姫君で、近隣諸国からの縁談が殺到しているとの噂がある。

王は娘を溺愛し大切に育てられているが、生まれ持った人間性の為か正反対に育った二人。

その姉のカリナが今年より入学が決定されている大学院アカデミア。

世界でも頂点に位置するエリート学校で、その分野は多岐に渡る。

諸国から才ある者のみが入学を許され、高レベルな教育が行われる学校。

――どっちにしろ、庶民にして浮浪者真っ最中のシフォンには縁の無い話だった。


「やっぱり駄目っすか」

「あんた、まだ若いからね。
せめて保証人が居れば、雇われ口は沢山あるんだけど……
真っ当な職を望んでいるんだろ？
未成年なんだし、せめて誰か保護者を連れておいで」

「……そうします。邪魔しました」


　一応探しておくからまたおいで、と励ましを受けて外に出るシフォン。

余程不憫に思えたのか、何故かポケットチッシュを貰えた。

……空しくなるだけだが。


「さーて、どうしようかな……」


　今日の天気は快晴。

気持ちいい青空がいっぱいに広がっており、陽射しが柔らかい。

都の大通りには沢山の屋台が出ており、活気に溢れていた。

思わず陽気な雰囲気につられそうになるが、懐の寒さが現実を教えてくれる。

何しろ無一文。

宿に泊まる事も出来ず、頼れる身寄りもない。

そもそも一週間前、初めて都市に着いたのだ。

身内はおろか、知り合い一人だっている筈も無い。


「どうしようかな……親父に頼るのは真っ平だし。
妹に頼れば居場所を突き止められるし……」


　妹宛てに送った手紙。

内容と今の現実の差が圧倒的で、我が身が悲しくなるばかり。

一人で生きるという現実を、シフォンは身に染みて味わっていた。

空腹を訴えるお腹をさすって、大通りの隅に設置された白いベンチに座り込む。

財布を取り出し、中を見る。

150エン。

……買えて果物一個、ジュース一杯分。

そのまま恨めしげに並ぶ屋台を見つめて……


「――餓死する前にいっそ食い逃げでもするか。
この三日間水しか飲んでないし、体力が尽きる前に……」



「お客さん、困るよ！お金を払ってもらわないと！ 」

『あ、あの……その……』



「――ん？
ぶっ！？ な、何だあいつ！？」


　揉めているのは目の前の屋台。

一人はエプロンをつけた屋台のおじさん。

そして――もう一人に、シフォンは度肝を抜かれた。

黒のサングラスに口元を覆うマスク。

全身をすっぽり包む赤のローブ――

問答無用で役人に連行されそうな怪人が、シフォンの前で困り果てているようだった。










　




to　be　continues･･････






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