| 第二話 「美姫」 | ||
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シェザール城。 重厚な城壁に守られた白亜の城は、芸術と文化の都に相応しい美麗さを誇っている。 王城内は平穏に満ちており、庭園には綺麗な花々が優しく咲いていた。 重臣や貴族、女官・小間使いが場内で職務に精を出している。 平和な国に似合う光景だった。 謁見の間を除いて―― 「･･････それは何時頃のことだ？ 」 「はっ、そ、それが･･････ 朝の食事の御用意をお伝えに参りましたところ、既に―― 誠に申し訳御座いません！ 」 上品な石畳に布かれた絨毯。 その奥の玉座に座るに鎮座していた者が、平伏するメイドを前に苦い溜め息を吐いた。 シェザール国で皇主を許された一人の男。 四十代に差し掛かった年代ではあるが、その威厳ある姿に衰えは見せない。 精力に満ちた光を放つ蒼い瞳、櫛の入った金髪は瑞々しさを主張している。 豪華な衣服に包まれた鍛えられた肉体。 玉座の男―ザムザ・シェザーリッヒ―は、慇懃なる態度でメイドを労う。 「そなたが謝る事ではない。 ･･････御苦労だった、下がってよい」 「は･･････はい、失礼致します」 ガチガチに震えて頭を下げて、メイドは固い足取りで謁見の間を後にする。 触れればそのまま倒れてしまいそうな程に、責任を重くメイドは感じているようだ。 無理も無かった。 己の失態に気付いたのは今朝方。 全ては手遅れで、自分では責任の取り様が無い。 どんな処罰が下さってもおかしくないと怯えていたところ、この国の王に直接呼び出されたのだ。 ザムザ・シェザーリッヒ。 長年の古き伝統に引き摺られていたこの国に、新しい時代をもたらした賢王。 意欲的な姿勢で前面に立って改革を実施し、現在では近隣に名立たる名国へと繁栄させた。 そんな名君に前にしたメイドの心情を考えると、重く受け止めて当たり前だった。 ザムザは彼女の出て行った扉を見つめ、改めて肩を落とした。 王は小さく声を上げる。 「――カリナ」 「はい、お父様」 傍で控えていた女性が答える。 威厳と富貴、そして自信に充ち満ちた美声―― 深紅の大輪が咲いたように麗しく、白銀の雫を纏ったように光り輝くその容姿。 瑞々しい蒼い髪と透けるような白い肌が印象的な美少女である。 シェザール国第一皇女カリナ・シェザーリッヒ。 豪華な意匠の鎧を身に着け、優れた皇女はその美貌と強さより"戦姫"と呼ばれている。 妹ニンファと並んで、国民に絶大な人気を誇っていた。 カリナは父の元へと、堂々たる態度で闊歩する。 互いに沈黙する事、数分。 不意に王の表情が歪んだと思うと―― 「ど、どどどどどど、どうしようどうしよう！？ ニンファちゃんが！？ニンファちゃんがぁぁぁぁぁぁっーーーーーー！！！ 」 「･･･落ち着いて、お父様」 先程の威厳はどこへやら。 くしゃくしゃに顔を歪めて、他に誰もいないのをいい事に皇主はみっともなく泣き叫ぶ。 イメージの違いすぎる父の変貌に、カリナは呆れた顔を見せるが慣れた様子であった。 カリナは幼い頃から父に可愛がられ、立派に育てられた。 この十七年間、共に理解し理解され合ってきた。 だからこそ、知っている。 この偉大なる父が実はとんでもない親馬鹿である事に―― 思わず普段の話し方で戻って、父に話し掛けてしまう。 「ニンファも後五日で十七歳。子供ではないのよ」 「何を言うんだ、カリナちゃん！ ニンファちゃんはまだまだ子供だよ！ 確かに最近はお風呂に一緒に入るのを嫌がるけど――」 「･･････むしろ、まだ一緒に入ろうとするお父様に問題があると思うわ」 「でも！ でもだよ！ 」 ――全然聞いていない。 十七年間の親娘生活で身についている常識だが、この父の度を過ぎた心配性はどうにかならないものか･･････ 麗しい横顔を力なく落とす。 「毎朝『パパ、おはよう』って言ってくれたニンファちゃんが今日突然居なくなったんだよ！ きっと攫われたんだよ！ 誘拐だよ！ 人攫いだよ！ 」 「･･････全部同じですわ、お父様」 「うう･･････今頃、悪人共の餌食に･･････ ニンファちゃんは可愛いから、女日照りなチンピラの劣情を煽って―― うおおおおおおおおおおおおおっ！ 許さん！ 許さんぞ！！ アウチッ！？ 」 「自分の娘を想像で汚さないで下さい」 白魚のような曇りの無い手の平が、無情に父の頬に命中する。 スナップのきいた平手打ちに、王様は玉座に仰け反った。 カリナは興奮する王を諌めるように、凛と張った声で事実のみを告げる。 「ニンファがいなくなったのは今朝。今は昼。 半日も経っていないではありませんか。 まだ城内にいる可能性もあります」 「それはない」 「――と、言いますと？ 」 「大臣や文官、将軍やその部下達。 女官やメイド、小間使いや従者に至るまで総動員で捜索させた」 「･･････頼みますから、騒ぎを大きくしないで下さい･･････」 「私も私でニンファの自室のクローゼットやベットの下、調度品の隅々まで探したのだ。 無論、浴室や手洗い場も含めて。 ――しかし、見つかったのはせいぜいニンファの下着だけだぁぁぁぁ！ うえぇぇぇーん！！ オウチっ！？ 」 「変態ですか、あなたは」 軽く平手をしつつ――カリナは思う。 城内の者達全員に騒ぎが広まったのは痛い。 父たる国王は、国民が厚い信頼を寄せている。 両頬を真っ赤に腫らして泣いている国王の真実がばれると、この国の行く末が不安になる。 いずれは第一皇女たる自分が国政に携わる。 未来の夫となる殿方はまだ決まっていないが、后となって王を支えるこの身。 しっかりしなければ、と文武両道に努めてきたのだ。 王を支えるのもまた自分の役割である。 「しかし、この堅牢なこの城内をそう易々と賊が侵入出来るとは思えません。 ニンファが自分で城から出たと考えるべきでは？ 」 「ありえん！ ニンファにはいつもきつく言い聞かせておる！ 城の外は魑魅魍魎の世界ゆえ、出たら食い殺されるぞと――」 「･･････またそのようなデマを･･････お父様、よろしいですか？ ニンファを心から可愛がるお気持ちは分かります。 ですが、お父様はいきすぎです。 ニンファはお父様の言い付けに従って、一度も外へ出た事が無いのですよ」 ――嘘のようだが、本当である。 国王が溺愛する姫ニンファは城内で日々を過ごし、外の世界に一度も触れた事が無い。 聖誕祭や国民行事の際も、国民の前に出るのは姉のカリナ。 深窓の姫君として純粋無垢に育ったニンファが外に出るのは、中庭や庭園くらいである。 監禁や幽閉というよりは、庶民の世界に触れてニンファが変わるのを恐れているのだろう。 良くも悪くも、人間は世界に接して変わっていくのだから。 「でも、庶民の世界は誘惑が多いではないか･･････ もしもニンファちゃんが悪い子になったら、私は･･････私はぁぁぁぁ！！ 」 「その結果――ニンファが家出したのかもしれませんね」 「そ、そんなぁぁぁぁぁ！ ！ ！ カーリーナーちゃーーーーーん！！ ボクの、ボクの教育が間違っていたというのかいぃぃぃ！！！ 」 「泣きながら抱き付かないで下さい」 細い腰元にぎゅっとしがみ付く王を、剣尻で思いっきり刺して黙らせた。 顎に食らって悶絶する父を尻目に、カリナは凛々しい表情を曇らせる。 （･･････でも、あの娘が一人で町に出る勇気が本当にあるか･･････？ 私やお父様、城内の者達以外の人間と話した事も無いのに･･････） 戦姫と呼ばれるカリナでも、自分の妹は可愛い。 父親ほどではないにせよ、この世界の誰よりも愛する家族だ。 自分には持っていない女性らしい魅力を、沢山持っている。 学問や稽古事の話を聞かせる度に、柔らかい微笑みを浮かべて喜んでくれた。 大切に育てられ、まるで天使のように澄んだ心を持っている女の子。 可愛らしいサンゴ色の唇で「お姉様」と呼ぶ。 陽光にきらきらと輝く銀髪は、そのものがまるで銀糸のように繊細で美しかった。 美しく、気高く、そして優しさに満ちた眼差しをもった妹。 もしも外の世界に憧れて、一人城の外へ出たのなら―― 「･･････分かりました、お父様」 「カリナ――ちゃん？ 」 涙で濡らした目を向ける父に、カリナは言い放った。 「私がニンファを連れ戻します。 お父様はこの事実が外へ漏れないように、内々に処理して下さい」 「ほ、本当かい！？ ありがとう、カリナちゃん！ 母に似て、やっぱり本当にカリナちゃんも優しいな！！ うーん、このふくよかな胸の谷間の感触もそっくり――アガっ！？ 」 「･･････今度触ったら殺します」 何はともあれ、一刻も早く捜索に取り掛かる必要はある。 庶民の世界について何一つ知らないニンファに、物事のきちんとした対処を出来るとは思えない。 そしてもしニンファに悪い虫がついていたら―― （･･････この剣の錆にすればいい） 固い決意を胸に抱いて、麗しき皇女は妹探しに入った。 to be continues･･････
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