第七話　「十六夜」




　
　混乱していた頭が瞬時に凍りつく。　
　
激しい雨音と乱れた息遣い。　
　
嫌になるほど耳にこびり付く周囲の異音が、不快感だけを誘発する。　
　
　
「――ぁっ」　
　
「二度は言わない」　
　
　
　戦慄の刃。　
　
鋭利な冷たさが皮膚を侵食し、喉を圧迫する。　
　
ガクガクと震える身体と軋む心。　
　
　
「ハイ・イイエで答えろ」　
　
「は、はい……」　
　
　
　シフォンに出来た事はただ必死に頷くだけだった。　
　
動くな――絶対なる命令だけに従って。　
　
逆らおうなどと微塵も思わない。　
　
死にたくない、ただそれだけがシフォンの全身を染めていた。　
　
　
「"教徒"か？」　
　
「きょ、きょう……？」　
　
「―――」　
　
「い、いいえ！」　
　
　
　喉元から感じる微かな痛みと温い液体の感触。　
　
浅く切りつけられたのだと悟った瞬間、微塵も迷わず否定した。　
　
ハイかイイエ。　
　
哀れな虜囚者に許されるのは二つの言葉だけ。　
　
　
「"皇"の手の者か？」　
　
「い……いいえ……」　
　
「―――」　
　
「ほんとです、ほんとです！」　
　
　
　背中からの無言の圧力に、シフォンは必死で肯定する。　
　
死への恐怖と非現実的状況に、半泣きになりそうであった。　
　
とにかく、此処から逃げ出したい。　
　
何もかも見なかった事にして、現実へ戻りたい。　
　
シフォンは心から素直に吐露していた。　
　
　
「……」　
　
（う、うう……）　
　
　
　奇妙な沈黙が本当に怖い。　
　
相手を怒らせてしまったか、何かに悩んでいるのか。　
　
シフォンの命は今、背後の者の機嫌次第なのだ。　
　
雨音が増していく礼拝堂――　
　
強張る身体にびっしょり汗をかいて、シフォンは硬直していた。　
　
　
「……貴様、何者だ」　
　
「ぇ、あ……」　
　
「答えろ」　
　
「ひっ、答えます答えます！　
シ、シフォン＝ノーブルレスト。此処に宿を求めて――」　
　
　
　刃の脅迫に、シフォンはベラベラ喋る。　
　
そこで初めて、背後の気配が若干変化した。　
　
　
「……宿？」　
　
「そ、そうです。だ、誰も居ないと思って、それで……」　
　
「……」　
　
　
　突きつけられた刃に動きは無い。　
　
必死で現状を話すシフォンは、我が事を言葉にする内に少しだけ平静を取り戻した。　
　
　
（な、何なんだよ、これ……何がどうなってるんだ……？）　
　
　
　今日一日、特に何事も無く平和だった。　
　
奇妙な女の子と話したくらいで、此処へ来て後は寝るだけ。　
　
明日から又就職口を求めて街中を歩き、ご飯はどうしようかとか考えていた。　
　
　
――なのに、突然現実は変貌した。　
　
　
日常はあっさり覆されて、夜の闇が自分を食おうとしている。　
　
どうして僕が……？　
　
怒りも悲しみも生まれず、シフォンに押し寄せるのはただ疑問だった。　
　
赤いローブ、怪しい人影、顔見知りの女の子、背後からの刃。　
　
教徒、皇、姫君――　
　
　
（……姫君？）　



『――です。御安心下さい』

『……や、約束は守ります。ですから、あのコを返してください』



　雨音に混じって聞こえるもう一つの異音。

緊張にふら付く視界を前へ向けると、赤いローブの者達が話し合いをしている。

我知らず、耳を傾ける。


『御召しモノ――大層御似合いでございますよ、姫君。
我らの贈り物、さぞ喜ばれたようで』

『……』


　間違いない、ニーコを姫と呼んでいる。

シフォンは愕然とした様子で話を聞き入っていた。

いつしか背後への警戒も忘れている。


『紅こそ誓いの印。
ですが――今一度、お聞き致します。
我らが"神"に絶対の忠誠を誓いますか？』


（贈り物……？　あの趣味の悪いローブが？
神って……ニーコ、お前……）


　こんな夜中に女の子を連れ出して、宗教勧誘をしている。

まともな団体である筈が無い。

シフォンの位置からではニーコの様子は伺えないが、喜び勇んで此処へ来たとはとても思えない。

何か理由が――



「――去れ」

「ひぐぅっ」


　息が詰まる。

押し付けられた刃から――否、圧倒的な気配に圧迫された。

蛇に睨まれた蛙の如く、全身が恐怖で動けない。


「この事は忘れ、今直ぐ立ち去れ。命までは取らん」

「…あ、で、でも……」

「去れ」


　凍てついた男の声。

感情をどれほど殺せばこのような声になるのか。

自分と同じ性別なのは辛うじて聞き取れても、住む世界がまるで違う。

殺すと言った以上、本当に殺すだろう。

浮ついた善意や情と完全に決別している者――

――見逃してくれる――僕を。

みっともなく命乞いをしなくても、解放してくれる。

束の間訪れた好機だった。

突然湧き上がったこの不幸から逃げられる。

何の関係もない。

過ちを犯した覚えも無ければ、巻き込まれる所以も無い。

何も知らないまま死ぬなんて御免だ。

シフォンに迷いは無かった。



――その姿を見なければ――


風雨に晒されながら、立ち尽くす女の子。


『姫――御決断を』

『……っ……』


　グッショリ全身を濡らし、小刻みに揺れている。

寒さに震えているのか、恐怖に凍えているのか。

彼女もまた、選ばなければいけない。

答えを強制された選択肢に――


（……ニーコ）



　――思い出す。



虐げられる現実、泣き崩れる女性。

幼い自分の居場所が、女性の泣き声で満たされていた。

父に純潔を奪われ、未来を失った女性達。

彼女達が何をした？

弱いからいけなかったのか？

強くなければ自由すら許されないのか？

恐怖に怯えて屈する人間の気持ちは、非情な現実には意味など為さないとでも言うのか？



そんな父親と離別したのは――何の為に･･････！



「――何をしている」


　決断を迫る背後の男。

恐怖は微塵も消えていない。

殺されると本能が悲鳴を上げている。

選択は一つ。


「……嫌だね」





　漆黒の夜に――紅の華が咲き乱れる。
　

























　




to　be　continues･･････






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