| 第十二話 「別離」 |
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シフォンとて逃げ切れると思っていた訳ではない。 敵の姿が見えなくても、敵の気配が無くても――心の奥底で沈殿した不安があった。 （……振り切ったと思ったんだけど……） 似たような廃墟はこの旧区画には沢山ある。 追っ手を撒いて、ランダムに選んだこの建物に何故潜んでいるのが判ったのか？ 考えて――やめた。 そもそも狙われた事も無ければ、経験も無い。 相手の技量は分からないが、こちらは素人なのだ。 何か足取りを追える手掛かりを掴まれたのかもしれない。 シフォンは唇を噛み締める。 ――今回の一件、一番悪いのは当然誘拐犯だ。 しかし、事態を無闇にかき乱してしまったのは自分だ。 責任は取らなければいけない。 「――ニーコ、敵が来た。落ち着いて聞いてほしい」 「……シフォン様……」 気丈に振舞おうとしているが、透明な光を放つニンファの瞳は微かに揺らいでいる。 小さな不安に陥っているニンファを見て、不思議にもシフォンの心が熱くなる。 「今から僕が何とか追っ手の注意を引き付ける。 その間にニーコは裏手から逃げて城へ帰るんだ」 「シ、シフォン様！？ それは駄目です、絶対に駄目です！」 濡れたシャツにしがみつくニンファの手を、そっと握る。 「――本当にごめん。何もかも僕の責任だ。 でも、僕では……君を助けられない。助けられないんだ！」 何と言う事だろう。 身勝手な気持ちで彼女の決意を無駄にしてしまったのに、償える事も出来ない。 ニンファの大切な友人。 取引を邪魔してしまった以上、その子の命はもう…… だからせめて――シフォンはニンファの細い肩をぎゅっと掴む。 「城へ帰って、君のお父さんに相談するんだ。きっと助けてくれる」 最早、事態はニンファやシフォンの手に負えない。 今まで大切に育てられてきたお姫様。 世間を知らないで育ってきた少年。 無力な者達が手を取り合ったところで、どうしようもない現実が目の前に迫っている。 「いやです。……わたしにシフォン様を見捨てろと仰るんですか！」 こんな土壇場で、気付いてしまう自分が情けない。 彼女は弱い？ とんでもない。 やっぱり、この娘は噂に名高い皇の娘だ。 この状況で、こんな身も知らぬ赤の他人を心配している。 「このままでは二人とも捕まる」 「でしたら、わたしが！」 彼女は知っている。 ここで自分が投降し、シフォンの命乞いをする選択肢がある事を。 シフォンが取ってしまった行為は覆せないが、根本は誤解なのだ。 事情をきちんと説明すれば分かってくれるかもしれない。 それに、友人だって殺されたかどうかは分からない。 攫った友人は誘拐犯にとって絶対の切り札だ。 安易に殺してしまえば、王族の姫君を捕らえる絶好の機会を失う。 彼らにとって、今夜の取引は絶対に成功させなければいけないのだ。 自分さえ、犠牲になれば―― 「大丈夫。僕だって死ぬつもりは無い。 案外、敵は大した事は無いかもしれない。 適当に暴れて逃げるから」 勿論、そんな保証はどこにもない。 一度目は確かに逃げ切れたが、闇夜で不意をうまくついたからでもある。 今度は敵も警戒しているだろう。 楽観は出来ないが、その事実をニンファに伝える訳にもいかなかった。 冷たい言い分だが、ニンファが出て行っても捕まって終わりだ。 それなら自分が敵の注意をひきつけた方が可能性はある。 無論、シフォンとて理解している。 可能性があるとはいえ、０が１になる程度だという事に。 敵集団の正体は判明していないが、まがりなりにも皇女誘拐を企てている者達だ。 捕まってあっさり許してくれるとは考えられない。 最悪――死。 「……でも、でも･･････」 「それに――」 シフォンは恐怖も何もかもを唾と一緒に飲み込んで、頷いた。 心が痛む。 大丈夫――そんな気休めも満足に言えなくて。 「君の友人も、何とかする。外に居る連中が知ってる筈だ。 助け出せないかもしれないけど、手掛かりは必ず掴んでみせる」 「ほ、本当ですか･･･？」 人を疑う事を知らない純粋な娘。 ただ、安心させる為だけの軽い嘘だけを残した。 「話し合える相手じゃないだろうけど――何とかやってみるから」 これ以上、とても目をあわせられない。 でも彼女も、彼女の友人も、助けてやりたかった。 自己責任――自己満足だと承知の上で。 シフォンは窓の外の様子を見る。 建物の外を警戒し､中の様子をうかがっている面々。 最初の奇襲と、無闇に戦わずに素早く逃げた事が幸運だったようだ。 明らかにこちらを警戒し、即座に行動に移すのを恐れている。 今なら､まだ逃げられる。 「今しかない。裏手から外へ出て走って」 「……分かりました。シフォン様の仰る通りに。 あの･･････シフォン様」 「何？」 ニンファは俯いて、声を震わせる。 「――城で、御待ちしております。 最後まで身勝手ではありますが、あの子をどうか――」 「･･･全力は尽くす。約束するよ」 ――ちゃんと笑顔で向き合えているだろうか？ わき上がる罪悪感を、懸命に押し殺す。 自分を守れもしないくせに――心の中で悪魔が笑う。 唇をかみ締めて、シフォンは内なる気持ちを抑える。 ニンファは消え入りそうな声で話す。 「シフォン様と……また、あの公園で御話したいです。 今度はニンファとして、貴方と一緒に……」 敵がそう簡単に突破を許してくれるとは思えない。 何とか立ち向かうつもりだが、無傷ですむ可能性は恐ろしく低い。 それに、ニンファはこの国の姫。 気軽に逢える身分ではない。 王に全ての事情を話せば、間違いなく解決するまで城から出そうとはしないだろう。 厳重な警護と監視。 庶民には絶望的な壁だ。 でも――必死な顔で自分を見つめるニンファ。 彼女もまた、不安なのだ。 どこまで優しくて、どこまでも寂しくて。 攫われた友人、ノエル。 救うと決意し、父と姉に背を向けてしまって――助けられなかった。 悲しい現実。 ニンファもシフォンも――見える事の無い明るい兆しに縋り付く。 約束という名の、儚い契りを。 「――またいつか、な」 「はい」 心はほんの少し軽くなる。 悪魔を、はにかむように微笑む女神が消してくれた。 シフォンは唯一持って来れた短剣を取り出し、脱ぎ捨てられた赤いローブを羽織る。 サングラスを目に、泥で汚れてしまったマスクを身に付ける。 目を丸くするニンファが少しおかしくて、シフォンはマスクの奥でくぐもった笑いを上げる。 「少しでも敵の目をひきたいからね。――行くよ」 「――どうぞ、お気をつけて」 話は終わる。 シフォンは表へ、ニンファは裏へ。 離れていく小さな足音を背に、シフォンは全速力で飛び出していった。 to be continues･･････ |
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