| 第十三話 「流転」 | ||
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護身とは自分の心身を攻撃から護る行為。 貧弱な体格から生み出される力の弱さゆえに、弱者は攻撃の的になりやすいという不安を抱えている。 強者への恐怖心を随時その身に抱えているとも言えるだろう。 幼い頃、剣の先生が語ってくれた。 強くなる事は心に深く根差した恐怖心を和らげ、自己保存の本能だけでない防衛手段を得るのだと。 こうも言っていた。 強くなる事は時として、非道なる加害者への復讐心を誘発するのだと。 「ふぅ･･･ハァ･･･」 風雨に包まれた状況下において、戦闘が繰り広げられていた。 一対三。 地面には男が三人転がっている。 殴打されて、気絶した二人の男。 もう一人は流血した左足の太股を抱え、苦痛に喘いでいる。 廃墟と化した建物の入り口で睨み合う四人。 血に濡れた短剣を片手に立ち塞がる少年を前に、三人の男が対峙している。 異様なのは舞台に立つ者達の服装。 少年と男達は真っ赤なローブに身を包んでおり、互いを睨み合っていた。 闇夜の戦闘における観客は誰一人としていない。 （･･･ニーコはちゃんと逃げ出せただろうか･･････） ニンファを逃がして、一人戦いに出向いたシフォン。 悠長に相手の出方を待つ程に、肉体的にも精神的にも余裕はない。 入り口付近でたむろしていた者達の中へ突っ込み、攻撃を仕掛けた。 出会い頭に手刀と蹴り。 瞬時に身体の向きを切り換えて、足に短剣を突き刺した。 敵味方の判断も必要ない。 ローブを着ている――ただそれだけで、敵と認識した。 「･･････聖女様じゃない！ 攫って行った餓鬼の方だぞ、こいつ」 「身代わりか、くそ」 シフォンはマスクの奥で笑いを噛み殺す。 間違いない――敵はただの雑魚だ。 腕っぷしはおろか、頭の中身も知れている。 真夜中の風雨の中、ニンファと似たような体格と同じ変装。 ただそれだけで勘違いし、今頃になって正体に気付く。 慣れない戦闘と非日常の世界に怯えている自分だが、震えは若干和らいだ。 一人を残して、二人の男が前に出る。 「聖女様を何処にやりやがった！」 聖女――ニンファを指し示す言葉。 心の中で吟味しながら、シフォンは意識して硬い声を出す。 「――この家の中で眠らせている」 追っ手が目の前にいる者で全員だと思いたい。 廃墟を取り囲まれる前に気付き、脱出させたのだ。 裏手で待ち構えていない事を切に願う。 シフォンは廃墟の出入り口の前に立ち塞がり、短剣をかまえた。 「貴様･･･一体、何者だ？ 王家の手の者なら･･････」 ――戦慄する。 胸の中で泣くニンファ。 家族を背にしてでも、友達を助けたいのだと彼女は言っていた。 「くくく･･･あの娘を狙っているのが、貴様らだけだと思ったか？」 「なっ――」 攫われたニンファの友人の生死は分からない。 だがもし――万が一にでも生きていたならば、自分がニンファの味方だとばれるのはまずい。 ニンファが脅迫状に従わなかった、その認識を敵に与えたくはない。 シフォンは必死で頭を回転させる。 敵の勘違いと認識不足を利用する。 「ニンファ＝シェザーリッヒはこの国の第二皇女。金銀財宝を生み出す卵だ。 皇女は我が"組織"がいただく」 冷や汗をかきながら、虚勢を張る。 嘘の上塗りだが、連中は頭が悪い上にこちらの正体を知らないようだ。 ニーファの為だと、上擦らないように早口で言いのける。 「儀式の夜に賊の乱入とは･･････どうする？ やはり教祖様の御指示を仰がれた方が――」 「馬鹿を言え。聖女を攫った背信者が目の前にいるんだ。 即刻、神罰を下すべきだ！」 シフォンのハッタリを、どうやら敵は真にうけたようだ。 戦況は全く変わっていないが、心理面で若干有利には立った。 黙り込んでしまえば、不安になってしまう。 シフォンは何とか情報を得るべく、続きを話す。 「お前達の行動は全て筒抜けだ。愚かな真似をしてくれたな。 ――皇女の友人を殺すとは」 「殺したぁ！？ ま、まさか――命令ではまだ殺すなと言っておられたはず！？」 （よ、よかった･･････） シフォンは安堵で腰が抜けそうになる。 まだ、ニンファの友人は殺されていない。 ならば、まだ助けられる可能性はある。 こんな単純な誘導尋問に引っかかる者達ばかりなら、この場も切り抜けられるかもしれない。 第三者の架空の敵の存在を匂わせておけば、連中もおいそれと立場をやばくする行動には出ないだろう。 融解したニンファの友人は、敵にとって切り札なのだから。 ――その油断が、命取りになった。 『"世界に触れる力よ"』 細く、細く――連なりし声。 雨音に遮断されながらも、それは確かにシフォンの耳に届いた。 詠唱――！？ 「雷の衣！」 「――っ――――っっ！？」 一秒にも満たない間。 発動した雷の渦に全身を貫かれ、絶叫すら生温い悲鳴をあげて倒れる。 回避するゆとりも与えられず、シフォンの全身から煙が燻っている。 「敵を前に何を呑気に話し込んでいる」 見苦しく喚いていた二人の背後から、ゆっくりともう一人が歩み寄る。 ずっと黙っていた三人目だ。 （･･･しまっ･･････魔法使･･･だった･･･のか･･････） "世界に触れる力"、魔法。 世界を律する根幹を支える法素。 自然の法則に深い干渉を持ち、物理の概念を無視して、理念を超越し、影響を空間に与える奇跡。 魔力を有し、魔法回路を脳裏に描き、現象を構成出来る存在――それが魔法使。 身体に強烈な痺れが走り、大いなる虚脱感に意識まで侵食される。 「聖女を連れ出し、儀式の邪魔をした罪は重い。この背信者には神に逆らった罰を与える」 「お、おう。皇女も連れ出すぞ」 「丁重に扱え。聖女様だ」 「分かってるよ！」 ドカドカと無遠慮に近づいてくる足音。 もしも廃墟に踏み入れられ、誰もいないと分かったらすぐ追跡される。 ――シフォン様―― 泣きそうなニンファの表情が思い出される。 また足を引っ張るのか･･････？ どこでも迷惑をかければ気が済むんだ、僕は。 「･･････ま･･････へ･･････」 転がった短剣を掴む――――が、取り落とす。 全身が完全に痙攣し、舌が麻痺している。 身体中を巡る神経の隅々に至るまで、活動を停止している。 でも―― 「いか･･････せ･･････」 気持ちだけは、挫けない。 あの娘が逃げ切る時間だけはせめて―― 「うるせえ！」 「ガ――！」 後頭部を無遠慮に踏みつけられる。 痛みを感じないのは幸運か、不幸か。 口の中に地面の泥が入り、咳き込んでしまう。 「偉大なる神に逆らいし愚か者が！ 恥を知れ！ 恥を知れ！！ 恥を知れ！！！」 後頭部に全体重をかけて踏みつけられる。 何度も、何度も、何度も―― 目の奥で火花が散り、額が割れる。 固い地面に激突して、鼻と口からグチャリと砕ける音がした。 靴の硬い踵で最後に強く踏みつけられ、男の声がふりそそぐ。 「貴様如きチンピラが聖女様に触れたかと思うと、虫唾が走るわ！」 ――――ッ。 「･･････ふ･･････ふふ･･････はは･･･は･･････」 こみ上げてくる衝動。 怒りでもない、悲しみでもない。 歓喜でもない、憤怒でもない。 泥と血が混じった口内の中から、乾いた笑いが漏れる。 「何が可笑しい！」 更なる怒りが噴出したのか、シフォンの側頭部に猛烈な蹴りが入れられる。 耳から血が噴出して、地面に仰向けに転がる。 グチャグチャになった顔が表を向いて―― 「･･･ゴホ･･･お･･････前たちだ･･･って･･････同じだろ･･････」 「何ぃっ･･････？」 感情的な男の声に触発される。 シフォンはボロボロの顔を、無理やり笑みに歪める。 「･･･神だか何だか･･･知らない･･･ッ･･･けど･･････ ･･････誘拐･･･犯に･･････説教なんて、されたくないね･･････！」 「貴様ぁぁぁ！！」 暴発した男の怒りが、力任せに振るった爪先よりシフォンの頬に突き刺さった。 声も出ないまま吹っ飛んで、バウンドして泥だらけの水溜りに転がる。 「背信者が世迷言を！ そんなに死にたいなら――殺してやる！」 激情に駆られた男は地面に手を伸ばし、拾い上げる。 シフォンはぼんやりとした意識を抱え、その光景を見つめた。 憤怒の表情を浮かべた男が持っているのは――愛用の短剣。 男はそのまま振り上げて―― ザクッ、グサッ ――ニ･･････コ･･･････････ 空っぽの耳に、腹を破る音が聞こえた。 to be continues･･････
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