| 第一話 「捜索」 |
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世界は、広い。 物語はおろか、現実でも当たり前のように認知されている事実。 混沌とした数多の種族と生命、文化と分立を内包する巨大な空間。 世界。 言葉にして容易く、完全なる意味を理解し得る者はこの世にいない。 その世界の一端を、朝焼けの眩しさの中で彼女は目にした。 「･･････」 シェザール国皇都アクアス。 シェザール城が栄えある都の中央にそびえ、美しき建築設計の元大きな建物が並んでいる。 旧区画・新区画と二分されているこの都は、芸術と文化の都と近隣諸国に名高い。 人口数の多さは無論のこと、戦争の無い平和な現在において各国からの流通も活発だった。 正門からは綺麗に舗装された道は彼方まで続いており、朝から露店が並んでいる。 見事な大都市だった。 「･･････此処に、兄さんがいらっしゃるのですね」 旅行鞄を手に、シックな服装を着こなしている一人の少女。 健やかな朝日を浴びて、美しく彩られた赤い髪がそっと揺れている。 澄み切った表情は純真さを魅力的に演出しており、白い肌が透明な日光に反射して光っている。 沢山の人々が行き交うこの皇都に、決して見劣りしない綺麗な女の子だった。 彼女は空を見上げる。 「待っていて下さいね。すぐに、会いに行きますから」 シフォン・ノーブルレストの愛妹アイナ・ノーブルレスト。 彼女の、初めての都の一日が始まる。 事の起こりは兄の手紙から始まった。 実家に届いた一通の手紙を、父の目から逃れるように引き取って熱心に読んだ。 責任逃れの現実逃避な文に、即座に破棄。 差出人からの住所は無く、手掛かりは殆ど無い。 されど、実家にいれば父の愛人にされてしまう。 選択肢は無く――いや、むしろ自ら望んでこの選択を掴んだ。 兄を追う旅。 手紙が届いたその日から出発。 捕まえて、たった一人の妹を見捨てた兄を懲らしめる。 彼女には唯一の目的と――唯一の想いを胸にひめていた。 身の回りの品を処分し、彼女は皇都へとやって来た。 さて。 無事到着したのはいいが、何しろ都は広い。 実家のある街も広かったが、この都に比べれば天と地の差がある。 目的も無く歩き回っているだけでは、何日かかっても見つからないだろう。 彼女は考える。 家出後の兄の行動の分析と、思考の行く先。 財も身分も持たぬ未成年が気軽に生きて行けるほど、世界は甘くない。 「兄さんのことです。 意気揚々と都に辿り着いて、探検の繰り返し。 気付けばお金が減っており、さあ困ったと――職を探すはず」 ――そんな経緯で、此処職業安定所へとやって来た。 「これが兄です。御存知ありませんでしょうか？」 「はいはい、覚えているよ。 この子、今朝一番のあたしの相談相手だよ」 受け付けで似顔絵を受け取った途端、パーマの受付員が気さくな笑みを浮かべて頷く。 アイナは目を見開いて、カウンターから身を乗り出す。 「兄が、今日此処へ！？ 本当ですか！」 「そうだよ。この子、我侭ばっかり言ってさ･･････なかなか手強い子だったよ。 何だいあんた、妹さん？」 「はい、シフォンの妹でアイナと申します。 兄がご迷惑をお掛けした様で、誠に申し訳ありませんでした」 礼儀正しく一礼する少女。 整った容貌も手伝って、今朝から職業安定所の職員の目を惹いている。 中年の受付員も目を丸くする。 「いやいや、お嬢ちゃんが謝る事じゃないよ。 あたしだってこれが仕事だからね」 「そう言っていただけると救われます。昔から我侭で口ばっかりな兄でして――」 少し、しんみりする。 思い出されるのは快活な笑顔を浮かべる兄の姿。 勉強中でもかまわずに遊びに連れ出され、振り回された。 迷惑に思ったことも沢山あった。 「でも、根は真面目な部分もあるんです。 御迷惑をおかけしておいて失礼かもしれませんが、兄の御仕事の御紹介･･････宜しく御願い致します」 真摯に願うアイナ。 丁寧な口調も、必死な様子で頼み込む姿勢からも兄への思い遣りが伺える。 その健気さは、周囲の涙腺すら緩めてしまった。 待合室に並ぶ無職相談者も皆、長々と話すアイナに何一つ非難の目を向けない。 むしろ無職で困り果てる兄を持つ妹に、同情と同じ無職の我が身に涙すら浮かべていた。 「お兄さん想いなんだね･･････大丈夫だよ。 一度相談をされた以上、最後まで面倒を見るのが此処の慣わしってもんさ。 この仕事に従事して二十年、半端な真似はしないさね」 気風の良い受付員のおばさんだった。 苦笑いする同僚の様子から見ても、信頼は置ける人物なのだろう。 アイナも宜しくお願いします、と改めて頭を下げた。 「あんたが妹さんなら丁度良かった。お兄さんの経歴を少し聞かせてほしいんだけど」 「経歴、ですか？」 「そう。――聞けば、訳ありだそうじゃないか。 こんな可愛い妹さんをほったらかしにしてるんだ、余程の事なんだろうけど感心はしないね」 アイナは心の中で納得する。 家出をした以上、もう二度と家名を利用するつもりは無いのだろう。 名前は名前、ただそれだけ。 一人の男として生きる選択を、兄は選んだのだ。 住所や家庭環境は一切不明にし、あくまで我が身だけで今後も立てていく。 兄らしいが、それでは受付員が困るのも無理は無い。 学歴や職務経験が就職の上で目安となる。 両方無い身元不明者を雇う者など、おりはしない。 融通の利かない兄に溜息を吐くしかない。 （だから、しっかり勉強や鍛錬を積み重ねてくださいって言ったんです。 遊び歩いているから、今こうして困る羽目になるんじゃないですか！ もう･･････やっぱり私が傍にいて、しっかり監督しないと） 使命感に燃える妹だった。 話を聞くだけでも、兄が現実に路頭に彷徨っている。 早く見つけ出さないと、世の中に悲観して暴走するかもしれない。 兄は感情の波が激しい。 やる気を出せば途方も無い集中力を発揮するが、落ち込むととことん落ち込む。 現実の厳しさに逃げて、呪われでもしたらたまらない。 お腹が空いて、万引きなどの非行に走っても大変だ。 考えれば考えるほど、アイナの危機感は積もっていった。 「私で良ければ、お答え致します。 ですから兄さんの就職の件、宜しくお願いします」 「任せて。今、書類用意するから」 必死な顔でお願いする妹に、受付員は微笑ましく対応してくれた。 ついでにアイナの職先も案内してくれるとの事で、彼女も相談対象となる。 その際の事情説明からまず入る。 身元は変わらず不明にするしかないが、シェザ−ル国出身だと報告。 年下の未成年なので保証人にはなれないが、緊急時の引受人に申し出た。 落ち着いた姿勢で受け答えするアイナに、受付人はますます好感を抱いた。 「故郷から一人、お兄さんを探しに？ 偉いわね」 「いえ、いたらぬ兄の世話が私の務めですから」 「お兄さん、都には何のあてもないって言っていたけど･･････貴方も？」 「はい。私の家族は兄一人です。 兄妹、力を合わせて生きていくつもりです」 未成年二人が身寄りもなく生きていくには、この都は甘くない。 就職相談の窓口を長年勤める四十代に差し掛かった受付員には、嫌と言うほど痛感させられている。 現実は厳しく、貧富は無くならない。 それでも、この目の前の少女に悲嘆はない。 たった一人の兄を大切に思い、されど甘えず生きていこうとする気概に満ちている。 静かな表情に乗せられた生命力、それがこの少女の魅力を惹き立てていた。 そっと微笑み、受付員は書類を広げた。 個人的な思い入れは立場上許されないが、便宜を図るくらいはいいだろう。 何とか力になってあげたかった。 まず就職口を共に世話をする意味で、受付員は個人面談を行う。 「年齢は？」 「15歳です」 「学歴は？」 「中等部卒業ですが、認定を受けています」 「まさか――特殊認定？」 「はい、高等部の教育課程も修了しています」 「資格は？」 「･･････父の方針で、認定試験の許可を得られませんでした。 今年十五歳になりましたので、第三種を取得するつもりです」 「魔法は使えるってことかい？」 「攻撃魔法を中心に」 「召還は？」 「出来ません」 「武器の経験は？」 「棒術を少々たしなんでいます」 「身元はお兄さんと同じく申告は･･････」 「はい、申し訳ありません」 「種族はヒューマンだね。精霊はいないのかい？」 「精霊の祝福は受けておりません」 「天使・悪魔・エルフ・ドワーフ・ホビット・巨人・竜族に知り合いは？ 」 「おりません。私は兄さんがいればそれでいいです」 しっかりと記載し、少女の履歴を登録する。 身元が不明の未成年は正直就職先はなかなか無いが、アルバイトなら何とかなる。 この少女の際立った外見と、落ち着いた内面なら務まるだろう。 書類をまとめて、受付員は顔を上げる。 「お兄さんを探しているなら、役所を訪ねてみるといいよ」 「役所、ですか？ しかし私は･･････」 「訳ありだって言うんだろ？ 大丈夫さね。 こう見えて、アタシは結構顔が広いんだよ」 「･･････？」 今一つ事情の分からないアイナに、受付員は少し得意げな顔を見せた。 to be continued･･････ |
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