第八話　「戦姫」




　
　皇国全盛期に生を受けし、二人の姫君。

見目麗しく、王族の強き力を受け継ぎし長姫。

幼い頃から城の奥で、大切に育てられし姫君。

"聖剣の戦姫"に"深窓の美姫"。

近隣諸国や名門貴族、国民に深く愛されているシェザールの華。

可憐な花びらが今、混沌に渦巻く世界へ舞い降りる――




　




　




　
　陶器のような白い肌に、蒼い髪。

シェザール国第一皇女カリナ・シェザーリッヒ。

洗練された意匠の鎧を身に纏い、腰に長剣を携えて人々の前に今その姿を見せる。


「カ、カリナ様･･･」

「カリナ様だ･･･」

「う、嘘だろ･･･」


　険悪だった雰囲気が一変。

汚濁した空気が洗浄されるように、人々の間に涼やかな空気が流れる。

注目を集める中、国の礎を支える女性が歩いていく。

世界の中心。

人々と睨み合っていたアイナの前に――


「大丈夫ですか？」


　アイナも流石に息を飲む。

突然の来訪に驚かされたのもあるが、何よりその凛々しき存在感に目を見張る。

ただ、目の前に立っている。

それだけの事実に、険悪な眼差しで囲まれた衆目以上に圧倒されてしまった。

あの病魔の少女とは真逆。

一片の穢れも見出せない気高さ。

生まれながらにして違う、王族の誇りがアイナを萎縮させていた。

その事実が、何よりアイナの琴線に触れる。


「御心配には及びませんわ」


　アイナは毅然とした態度を崩さない。

カリナ・シェザーリッヒの名を知らない人間は、この国には居ない。

シェザール国の皇女。

この国の王族。

――権威の象徴。

醜悪な――父と呼んでいたあの男が、女と同様に愛した権力の最高峰。

この国に憎しみは無い。

けれど･･･愛してもいない。

多くの国民に愛されていようと、アイナの認識に違いは無い。

兄を求めて皇都へとやって来ただけで、この国に忠誠を誓うつもりは無かった。

カリナに一目出会って、その気持ちが形となる。

苦手意識とでも言うのか。

いっそ、父のように権力を振りかざす女性であれば良かったかもしれない。

心から嫌いになれただろう。

噂はアテにならない。

"聖剣の戦姫"は噂以上の、麗人だった――

アイナはカリナの前で身構える。

彼女の存在感に負ける事を、彼女の本能が否定していた。

一種の挑発とも取れるアイナの言葉に、カリナは眉一つ崩さずに、


「それは良かった。
――貴方も、大丈夫ですか？」


　カリナの視点はアイナの背後へ。

背中に隠れていた小柄な気配が、急激に伸び上がる。


「は――ははははいっ！　こ、光栄でありますっ！！」

「ちょ、ちょっと暴れないでください！？」


　アイナの細い腰を掴んで隠れたままで、ミフレは明らかな動揺を見せる。

後ろを見なくても興奮しているのが分かり、揺り動かされるアイナは必死に離れようとするが･･･


「じ、じじ、自分は、アクアス治安維持局第一役所所属のミフレ・ウオンクリーナでありますぅ！
カリナ・シェザーリッヒ様にはご、御機嫌麗しゅ、しゅ、しゅ･･･」

「落ち着きなさい、見苦しい」

「だ、だってアイナさん！　カリナ様ですよ、カリナ様！！
アタシのような下級役人にとって、雲の上のそのまた上の人なんですぅっ！」

「ゆ、揺さぶらないで下さい！？　
スカートが脱げるではありませんか！」


　上気した顔を向けるミフレに、アイナは深く嘆息する。

先程までの緊張感が台無しである。

この娘は見直せばいいのか、失望すればいいのか、判断に大いに困った。

そんな二人の様子を間近で見つめ、穏やかな表情のまま瞳を閉じる。


「――そう、畏まらずとも。
国を支える一人の民として、私と貴方は何も変わりません」


　シェザール皇国の皇女として、少し軽はずみの言葉である。

――が、この女性が口にするだけで洗練されてしまう。

自分の愛する国と民を、王族としての立場より重んずる気持ち。

思想を超えた理想が、カリナの言葉に見え隠れしている。

ミフレは感極まったように、瞳を潤ませる。


「そ、そんなっ！？　きょ、恐縮です！
――イタッ！？」

「きゃっ！？　
･･･私の背中に頭を下げないで下さいませんか！」


　腰を掴んだまま敬礼するミフレ。

アイナにはいい迷惑だったが、同時に落ち着く事が出来た。

蹴落とされまいと張っていた心が、緩む。

ミフレとは別の意味で、カリナは気疲れのする女性だった。

カリナは二人の様子に少し表情を和らげ――凛々しき顔付きに戻って、集った国民を見やった。


「どうやら、只ならぬ御様子。
ミフレ・ウオンクリーナに代わり、この私カリナ・シェザーリッヒが御話をお聴きします」


　アイナの前に立って、堂々とした口振りで願い出るカリナ。

その毅然とした態度に、群集は明らかに動揺と困惑の表情で互いを見合う。

無力な役人ではない。

一国の皇女を相手に、大勢とはいえ罵倒は易々と出来ない。

むしろ気持ちが冷え切ったかのように、群衆の顔に理性の光が戻っている。

口を噤む暴徒達に、カリナは一歩前に出て、


「――御事情は存じませんが、国の民が争うのは好みません。
責任は私が取りますゆえ、この場は改めて貰えませんか？」


　命令ではなく、願い出。

役人一人を相手に大勢が取り囲むという状況下でも、それぞれの立場を尊重する。

ここまでされて強気に出られる人間は居ない。

少なくとも、この場では。


（･･･何か･･･面白くありませんわね･･･）


　平和的に収まりそうな状況に、アイナは表情を険しくする。

カリナの態度には何の問題もない。

むしろ年若い皇女にしては、立派な勇姿とも言える。

堂々たる態度と、親愛と尊厳に満ちた言葉。

その完璧な態度が気に入らない。

今憧れの眼差しで皇女を見つめているこのミフレも、立派だった。

稚拙で感情的であれ、彼女の主張には確かに正義があった。

あの最悪の病魔に犯された少女の尊厳すら、救おうとしたのだ。

そのミフレの言葉が届かなかったのに、カリナの言葉だとこうも簡単に届くのはどうしてだろう。

無論、立場を利用しているからではないのは分かっている。

カリナは何も命令していない。

国民一人一人を尊重して、少ない言葉に最大限の敬意を払って誠意を見せている。

分かってはいるのだがー―割り切れない。

王族ではなかったのなら、こうも簡単にはいかないのではないかと勘ぐってしまう。

ミフレの努力では届かなかった世界を、覆した。

才能や血筋でしか、世の中は人間を尊重しない。

その現実が目の前にあるようで――


（――気に入りませんわ、あの女）


　周囲に理解を求める優しい皇女に、アイナは顔を背けた。
























　




to　be　continued･･････






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