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第九話　「糸口」

　
　シェザール国の麗しき戦姫により、人民は平静を取り戻した。

事件の発端となった薬屋の店長は頭を下げる。

相手は一役人ではない、諸国に名高い姫君なのだ。

下級役人のミフレに噛み付いていた態度が嘘のように、すっかり恐縮している。

カリナは礼節ある振る舞いで応じ、微笑を浮かべて不問にした。

威厳に満ちた第一皇女に群集もバツの悪そうな顔をして一人、また一人と、この場を去っていく。

アイナは彼らの様子を冷ややかな目で一瞥し、背後に向き直る。

「……いい加減離して下さいませんか？」

「あっ、ご、ごめんなさいですぅ！
……うー、細い腰ですよね。ぎゅって握れちゃいます。羨ましいなぁー」

「それだけ元気でしたら、もう大丈夫ですね」

　アイナは深く嘆息した。

――何故身を持って庇ったのか、分からない。

鬼畜の如き父の下を離れ、優しい兄の下へ向かう決意を固めた。

誰にも頼らず、兄と二人で生きていこうと、この都へやって来た。

他人を気遣う余裕などありはしない。

ミフレとの交流関係は無く、今日出会ったばかりの他人なのだ。

確かにあの状況で同情の一つはしたが、それ以上はない。

有り大抵に言えば、その同情も一抹の感情でしかない。

ミフレを特別に思ったからこそではなく、人間として生きる上で大小なりとも誰でも抱く気持ち。

決して、自らを危険に晒してまで持ち続ける思いではない。

狂った状況が終わり、静けさを取り戻した今の空気の中では、当然のようにその同情も消えている。

今度は助けないだろう――断言出来る。

兄と自分とを結ぶ糸。

一本だけ結ばれていれば、充分。

二本・三本など必要は無い。

憧れの目で自分の腰を見つめるミフレを尻目に、アイナはスカートの埃を払った。

「アイナさん――先程は、ありがとうございましたぁ！
それと、ごめんなさいですぅ。
本当なら、アタシがアイナさんを守らないといけない立場なのにぃ……
でもさっきのアイナさん、少しカッコ良かっ――あ、ごめんなさいぃ、女の人にそんな言葉って変ですね。
でもでも本当に、なんと言うか――」

「貴方の仰りたい事は分かりました。分かりましたから、もういいです」

　赤くなったり青くなったり、本当に忙しい娘である。

何もかも真っ直ぐなのだろう。

ここまで自分に正直に、明るい日差しの中で生きている子は珍しい。

頬が少し緩んでしまうのは、その明るさに触発されてなのか――

アイナはミフレを押し留め、現状を再確認する。

――思わぬ時間を取ってしまった。

思い掛けない事件が発生したが、何一つ兄と結びつく手掛かりは無かった。

兄の行方は今も不明で、この都の何処かに居るとしか分かっていない。

一刻も早く、見つける必要がある。

時間がかかればかかるほど、状況は刻一刻と変化する。

職業安定所で職探しをしていた兄。

話を聞けば、明日の生活にも困る有様だったようだ。

貧窮生活はいつまでも続けられない。

この都にいつまでも在住するかどうか分からない。

職が見つからなければ、別の街――あるいは国境を越えて別の国に行くかもしれない。

都一つでも探し回るのが大変なのに、国単位になれば最悪のレベルに発展する。

名声も階級も何一つ無い、浮浪者。

早期に見つかる可能性は皆無となってしまう。

それに気にかかる不安要素も――

「――貴方も、大丈夫でしたか」

「……っ、ええ」

　話を終えたのか、カリナが真っ直ぐに歩み寄る。

背筋を伸ばし、足音も無い静かな姿勢。

一つ一つの仕草に、清廉さが感じられる。

考え事を一旦止めて、アイナは正面から向き合う。

薬屋は、強張った笑みを浮かべていたまま。

先程の態度は反省していないが、姫を前に大きな態度には出れないのだろう。

隣にミフレを伴って、カリナは涼やかな美声で話し掛けてきた。

「話を聞けば、貴方が彼女を助けてくださったとか。
ミフレが御世話になりました、心からの感謝を」

「――光栄ですわ、カリナ姫様」

　彼女に何の非も無い。

むしろミフレを庇った事で危うくなった状態を、助けてくれたのだ。

感謝するのは、むしろ自分の方。

アイナとて、それくらいの道理は分かっている。

でも――理性は平静でも、感情が納得しない。

性格も容姿も完璧なこの姫君に、言い様の無い不快感を感じる。

何かが、神経に障る。

口に出るのも、理由無き皮肉になってしまった。

気付いているのかいないのか、カリナの態度に変化はない。

「事情はお聞きしました。
――我が国内で、あの奇病の感染者が存在している。見過ごせません」

　あの病魔に呪われた少女。

まさに、アイナが懸念している不安要素だ。

人間にとって、最悪の呪いとも言うべき躯病の患者。

記録によると、発症した患者の住む町や村で感染した人間の例は沢山ある。

感染経路が不明であり、根本的な予防策が無い。

発病すれば人間から魔物へ変貌し、人類の敵となる。

躯病患者の扱いは往々にして差異はあるが、どの国でも決して無視出来ない非常事態だ。

国民を守る為に、非公式にこの世から抹殺した前例もあるのだ。

一国も早い対応が望まれる。

なのに、あの少女は何故放置されているのか――

「……お知りにはならなかった、と？
仮にも一国を支える姫君が」

「ええ、御恥ずかしい限りです。
この恥は忘れず、早期解決に向けて対処致します」

　叱責は逃れられない無礼な発言にも、カリナは怒る様子はない。

本当に恥だと思っているのか、表情も曇りがちだ。

しかし――アイナは、その静かな態度に妙な違和感を感じた。

知らなかった……？

人々の態度で断言は出来ないが、彼らは少女を知っていたようだった。

少なくとも、昨日今日で突然都へやって来たとは思えない。

カリナ姫が国民に人気があるのは、その美しき容貌や誉れ高き戦歴のみではない。

人民を心から愛し、その若さで民を守るべく、戦装束を身に纏う。

ただ観察するのではなく、民の平穏を守っているゆえだ。

そんな姫君が、あの病魔の少女を知らずに居た。

嘘をついているのなら、何故わざわざ恥晒しになるような発言をするのだろう？

王族たる者が知らなかった、では評判を落とすだけ。

無策より無知が、恥なのだ。

同じ違和感を抱いてなのか、ミフレも横から口をはさむ。

「あのあの――あの子、本当に可哀想な女の子なんですぅ。
お薬一つ売っていただけず、すっごく困ってたみたいでしたぁ」

　役人は国民を守る義務はあるが、生活に直接的な介入は出来ない。

助けを差し伸べる手を持っていても、無理に相手の手は掴めない。

礼儀正しい態度でも、「結構です」と被害者から拒絶されれば無理強いは出来ない。

その事実を――自分の限界を悔やんでいるのだろう。

ミフレの言葉を利用する形で、アイナも発言する。

「放置すれば、感染者が増える危険性がありますわ。
悠長な事を仰っていては、被害者が増える一方だと思うのですが」

　万が一。

そう、万が一……兄に感染すれば――

アイナはゾッとする。

醜い肌。

空ろな眼差し。

冷たい差別。

熱い怒り。

人間としてのあらゆる権利を剥奪され、文字通り人間社会のウイルスとなる。

生きる場所を失い、誰とも通えないまま孤独に死んでいく。

人間として死ぬか、魔物として終わるか。

未来を絶たれて、悲劇の真っ只中に追放される。

そう考えれば、この事件に関ったことは少しはよかったかもしれない。

あの少女の存在を兄に伝え、対処する。

いや、兄と再会して――早くこの都を去るべきかもしれない。

あの少女を気の毒に思う気持ちはあるが、結局のところ余分な感情だ。

救えない。

救えないなら、救おうとも思わない。

その絶望が自分や兄に向かわないように、回避するしかない。

アイナは心の中で自嘲する。

何も変わりはしない――ミフレを罵倒したあの人々と。

国に出さないだけ。

態度に表さないだけだ。

冷たい傍観者でしかない。

沈黙する傍観者と姫君。

両者の不穏な気配に気づいてかいないのか、ミフレは素っ頓狂な声をあげる。

「そうだ――姫様、姫様！
<あの、今人探しの任務についているのですが、この人に見覚えありませんか？
アイナさんのお兄さんなんですぅー」

　余計な事を――！？

アイナは目を見開いて黙らせようとするが、既に遅い。

差し出した似顔絵は無情にもお姫様の手に落ちる。

「な……なかなか個性的なお兄さんなんですね……」

　凛々しい風貌を崩して、カリナは引き攣った笑みをこぼす。

アイナは怪訝な顔をして絵を覗き込み、顔色を変えた。

「――？　ち、違いますわ！？
こんな奇天烈な絵と、私の兄さんを一緒にしないで下さい！」

「ひ、酷いですよぉー。一生懸命描き直したのにぃー！」

　事情聴取時、アイナの証言を元に作成した似顔絵。

破いたのだが、こっそり描き直したようだ。

誰がどう見ても妖怪にしか見えない人物像に、カリナが困惑するのも無理はない。

不細工と明言しないだけでも、人当りの良さが伺える。

つい触発されて自分が描いた似顔絵を差し出してしまい、アイナはしまったという顔をする。

兄は身元不明者。

素性を聞かれれば、答えに詰まってしまう。

他の人間ならともかく、一国の姫に偽証する愚かさくらいは知っている。

焦りを見せるアイナに、

「――城下を見回ってはいますが、見かけてはいません。
お力になれず、申し訳ありません」

「いえ、別にかまいませんから」

　素早く奪い取って、兄の絵を胸に抱き寄せる。

余計な干渉をこれ以上されたくはない。

関わり合いにならない内に、この場から立ち去るのが吉。

話を終えようとしたその時、

「あれ――その絵の男、さっき見たような……？」

　――時が止まった。

瞬間的な速さで振り返って、アイナは証言者――薬屋の胸倉を掴んだ。

「何処に――何処に兄さんがいたのですか！？」

「く、苦し――ちょっと！？

公園だよ。都の中央にある大きな公園。

通りかかった時ちらっと見ただけだけど、変な格好した奴と一緒だったから覚えてるよ」

「……変な格好？　何ですの、それは」

「サングラスにマスクした怪しい奴だよ。
真っ赤なローブも着て――た、アガガガ！？」

「本当なのか――その話は！？」

　豹変――

周囲が驚きの目で見つめる中で、姫君は我を忘れて叫んだ。

　

to　be　continued…………

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