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第十三話　「雪姫」

　期待と不安、逡巡と焦燥で胸の内がざわめく。

兄の微かな手掛かりを掴んだ直後に暗がりの襲撃、状況の把握に苦しむ。

無数の焼死体が転がる現場。遺された血の跡を辿った先に――黒衣の翼を持つ男、堕天使。

単独行動をせず、可愛らしい正義の役人を連れてくるべきだったと後悔。

緊張に震える身体を冷やす雨が、対立する二人の頭上より降り続ける――

「貴方と事を構えるつもりはありませんわ。物騒な物を下げて頂きたいのですが･･････？」

「――」

　男の立振る舞いに変化はない。油断なく、漆黒の瞳を向けるのみ。

力を見せた事で警戒しているのだろう。魔法使の素手など、何の安心も与えない。

隙を見せれば殺される。睨み合えば消耗する。戦えば――死ぬ。

冗談ではない。

ミフレには御世話になっているが、民間人としての範囲内。善意を含めても、感謝で許される。

役人である彼女に協力して、大量殺人事件の解決に命を賭けるつもりは少しもなかった。

居なくなった兄の情報――求めているのは、その一点のみ。

アイナは小さく一呼吸して、唯一の手掛かりである壊れたサングラスを取り出した。

「一つ、お聞きします。このサングラスをつけた方を御存知ありませんか？」

　丁寧に質問、距離は一定、早鐘を打つ心臓――

サングラスを着用する人間など、この広い都を見渡せば何人も見つけられる。

この質問に効果があるのはこの日この時間――この場所。

辿った道を戻れば焼けた死体置き場、サングラスは殺人現場に落ちていたのだ。

何か知っているのならば、返答無くとも反応は期待出来る。

男の人格を信じていない。相手は人間ですらない。

良心を期待するには、この男が発する雰囲気は危険過ぎた。血生臭さとは別種の陰湿性を感じる。

兄の行方を追っていく内に踏み込んだ虎口、少女は何も知らずに迷い込んだ哀れな羊。

捕食される前に連れ出す、大事な想い人を。

「･･････あの男の仲間か」

「！知っているので――っ！？」

　手繰り寄せ続けて結び付いた、確かな手応え。

今まで何度も失望を味わっていただけに、喜びは急激に膨れ上がる。

警戒心を半ば忘れるほどに、緊張感を歓喜で緩めて――

身を乗り出した瞬間、少女は己の迂闊に気付くのと同時に思い知った。

掴んだのは意地悪で優しい人ではなく――死神の手であった事に。

アイナの言葉が終わるより早く、男は音も無く接近する。

駆け出すという表現すら追い付かない、速さ――

虎の尾を踏んだ時には既に遅い。虎の姿を見たその時に、羊は逃げ出さねばならなかった。

男は闇に消え、雨の水滴を切り飛ばし――

アイナの白い柔肌を、麗しき真紅に染めた。

「あぅっ――が･･････ぐぅ･･････ぁ･･････」

　衣服を突き破る感触――

狭苦しい路地裏で男女が重なり合い、皮と肉と血管と神経を奥深く貫いた。

少女の美しい肢体に奥深く突き刺さり、無惨に空いた穴から血を噴き出す。

あまりの激痛に助けも呼べず、苦痛に苛まれた呻きが零れるのみ――

アイナの口から、蛙を踏み潰したような声が漏れた。

悲鳴は肺の底で殺されて、意味の無い空気の塊が唇の隙間からヒューヒューと寂しく響かせる。

（さ、刺され――う、そ、な･･････ぜ、こん、な――）

　肩が痛い、胸が痛い――心が痛い。

身体から急激に力が失われていき、立っていられなくなる。

男が危険だと分かっていても、反応さえも出来なかった。

どれほど力があろうと、豊かな才能があろうと関係ない。

戦う術を持たなければ、相手を倒す意思が無ければ、心に覚悟が無ければ――戦場には立てない。

鼠が猫を噛めても、羊が虎を御せる道理は無かった。

「･･････に、い･･････さん･･････」

「――！」

　血に濡れた頬を、一筋の涙が洗い流す――

どうしてこんな事になったのだろう･･････？

自分はただ想い慕う兄に会いたいだけなのに――それだけで、充分幸せなのに。

暗く染まる視界の中で、少女は空虚に嘆く。

「兄、だと･･････？　お前は、あの男の妹なのか！？」

　奇妙な焦りを含んだ男の声が耳を打つが、激しい雨音が無常に掻き消す。

眠ってしまえば、何もかも忘れられる。

優しい兄に会えるのならば、夢でも何でもかまわない。

意識が泥のように沈んでいく感覚は、甘く切なく――優しい。

アイナは哀しく微笑み、ゆっくりと――瞳を――閉じて――

「･･････兄だけでなく、妹まで殺してしまうとは･･････
スミレ、俺は･･････」

　――！？

　――白い花びらが舞う、静寂と白銀の世界。

一年中雪で覆われた大地に住まう、哀しき存在。

澄んだ水面を白く染めて、美しい音色を奏でる――

伝承曰く――その音色は天に悲しみを誘い、大地に雪を降らせると言う。

凍てついた氷の大地で、悲しき風音が孤独に咽び泣く。

深い雪に閉ざされた、銀雪を纏いしモノ。

その名は――

　男が見せた一瞬の躊躇い、兄を想う妹への憐憫。

男の脳裏によぎる何かが、凍りついた理性に温かなものを与えてしまう。

そして――熱く流れる少女の血が、凍てつく。

「――なにっ！？」

　真っ赤に濡れた傷口を、蒼い氷が覆っていく。

破れた服を見繕うように、全身を濡らす水滴が凍り付いていった。

吐き出される冷気が雨と擦れて、白い霧を生み出す。

実感として生み出される冷たさに、男は突き刺した少女からナイフを抜き出す。

繊細な音を立てて、刃が折れた――

「氷雪系の魔法――いや、違うな。お前は――！」

「ウ、フフ･･････」

　一粒の粉雪のように儚げに消える命が、哂う。

底冷えする冷たい眼差しを、神に捨てられた天使に向けて――

残酷に、少女が笑う。

宵闇に浮かぶ、氷の様に冷たい青色・・の髪をなびかせて。

「雪の精霊、『氷精ユキアネサ』か。まだ生き残りがいたとは。
お前の兄は人間では――っ」

「――かん、けい･･････ありま、せんわ･･････」

　血に濡れた唇をそっと舐めて、アイナは男を抱き締めた。

優しく、愛しく――殺したいほど、恋焦がれて。

白く濁った霧の世界で二人きり、生と死が交差する。

「私は･･････にい、さんの、妹です･･････」

　――刺された傷は深い。立っていられるだけで、奇跡。

息はか細く、白い冷気を纏って絶え絶えに吐き出されるだけ。

アイナに、恐怖は無かった。

冷たくもおぞましい家庭に生まれて、人形のように愛されるだけの自分。

生きる意味を与えてくれたのは――温かい心をくれたのは、兄だけ。

凍てついたこの命、最後に兄の為に使おう。

「兄に危害を――っ･･････くわえる人は、許しませんわ！」

「やめろ！？　お前も死――」

"女王の抱擁フリージング・クイーン"

　白い霧が、氷に閉ざされる――

冷酷な殺意も、大切な人を想う気持ちも、何もかもを飲み込んで。

暗闇の路地裏で、天使と精霊が氷の彫像となりて立っている。

遺されるのは――地面に転がる、壊れたサングラス。

少女の初めての旅は今、終着駅を迎えた。

　

to　be　continued･･････

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