| 第五話 「少女」 |
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大小あれど、貧富の差は何処にでも存在する。均質された国など、この世界には存在しない。 衰退と繁栄、浮き沈みが起こる度に、時代の波に巻き込まれて人々が翻弄されていく。 富裕層と極貧層。同じ人間でありながら、住む世界が異なり、価値観も違ってくる。 「安定した生活……？」 「はい、ここの人達は富を望んでいません。貧しくとも幸せはあります」 労働力超過や身分の差で行き場を失った人間が集う地、貧民区。スミレの家もこの区域に建てられている。 旧時代以前の腐敗が残された環境の悪い区域に住み着き、無秩序な暮らしをしている。 放置された廃屋や空き地が目立ち、即席で作られた住居が数多く並んでいた。 此処がスミレの生きている――貧民区。 「幸せか……皇都に来る前から、此処についてはあまりいい噂を聞いてなかったけど」 「……軽犯罪が頻繁に起きているのは否定しませんが、犯罪の温床と言われる程ではありません」 怪我はまだ治っていないが動けるようにはなったので、シフォンはスミレの外出に同行している。 安静にしているように言われたのだが、ジッとしているままで何も分からない。無理に頼み込んで、何とか許可を貰えたのだ。 骸病に感染しているスミレを連れ回すことは出来ず、基本的ついていく形で貧民区を見て回っている。 「貧困が、一番の犯罪の原因です。餓えは理性を奪い、倫理を歪める。此処に生きる事に罪はありません」 「それも、お父さんの教え？」 「私が私で在る為の戒律です」 彼女は常に赤いローブを身に纏って、姿を隠している。爛れた皮膚を見せない為の処置であろうが、自分を律しているのかもしれない。 身なりを気にしない住民の中でも異端ではあるが、父親の尽力の賜物か、表立って非難する人間はいない。 シフォンも好き好んで彼女の事情に土足で踏み込みたくはない。 ニーコと同じローブを着ていなければ。 「あの、さ……そのローブなんだけど」 「……聞きたかった事はその事ですか？」 「えっ！？ な、何が……？」 「目覚めてからというもの、ずっと私を伺うような顔をしておりましたので。 病気に冒された私を恐れているのかと思いましたが、貴方は私に不思議と友好的に接して下さっています。 何をお聞きしたいのか、ずっと考えていましたが……疑問がようやく解けました」 彼女の顔色を密かに伺っていた事を見破られていたらしい。彼女が鋭いというより、シフォンが鈍いのだろう。 ニーコ――ニンファ＝シェザーリッヒ、彼女の友人を誘拐し、王女本人を城の外へ無理矢理連れだした謎の組織。 彼らは王女に赤いローブを渡し、着るように脅迫した。スミレが着ているのと、同じローブを。 「そのローブは、お父さんが拝する教会の……？」 「そうです。父様は礼拝を許されておりませんが、神は全ての子に寛容です。 私のような人間にも、礼服は許されております」 神の教えか、父の教育か――いずれにせよ、信仰に従って毎日着ているらしい。 疑うべき点はなかった、少なくとも彼女には。彼女が王族を狙う理由が思い当たらない。 だが、安心するのはまだ早い。彼女や彼女の父親が崇める神が、本当に善なる存在であるか分からない。 「先日スミレさんのお父さんとも話したんだけど、とても立派な方だね。 どんな身分でも別け隔てなく接し、人々の幸せを心から願って活動されている。神の教えだと言っていたけれど――」 「――貴方は、『聖道会』を御存知ですか？」 「聖道……？ ごめん、知らない」 「近年、国より聖教の認可を授かった『レビテ教』を母体として活動している宗派です。 千名ほどの信者で構成されており、その多くは私達のような身分の者です」 レビテ教は大陸中央に総本山のある、国内有数の勢力を持つ宗教である。 神に祈りを捧げる時、多くの人が思い浮かべるのはレビテ教が崇める神様であろう。 連なる宗教団体も各国に幾つもあり、それぞれの思想や解釈で教えも変わってきているようだ。 スミレの父親が崇める宗教は、国より正式に認可を受けているようだ。邪教まがいな真似をする必要はどこにもない。 「その赤いローブも、聖道会という団体の……？」 「はい。近年成立したばかりですので、シフォンさんが知らないのも無理はありません」 一般的ではないが、レビテ教の信者としては珍しくはない服装。世間慣れしていないシフォンは、当然知らなかった。 ニーコは王族とは言え、箱入り娘。世情に疎く知らなかったのも頷けた。 しかしそうなると、赤いローブだけで犯人を追うのは難しくなってしまう。個人では限界があるだろう。 せめて王女の安全、希望を言えば攫われた友人も救出してあげたい。 王女誘拐を企む組織と、無理に対立する必要はない。極めて困難な状況の中、シフォンは突破口を探す。 「……難しい顔をされていますが、このローブに何かあるのですか？」 「い、いや、この都に来た時に同じような服装をした人がいたので気になって……」 「人目にはつきますね。私も少々困っています」 見た目も気にしているらしい――スミレの意外な感想に、シフォンは逆に驚かされてしまった。 ニーコの事については話さず、嘘ではない程度にシフォンは誤魔化した。関わりがないのなら巻き込むべきではない。 貧民区を彼女と一緒に歩いて、近辺の様子を観察する。怪我が治り次第、行方不明になった王女を探すために。 「買い物がありますので露店に寄ります」 「あ、荷物持ちますよ」 「結構です。まだ怪我は治っていないのでしょう」 「手伝わせてください。力は有り余っていますから！」 「……顔色は良さそうですね……」 ローブの下で、溜息を吐かれてしまう。承諾は貰えたのだと、シフォンは自分を奮い立たせる。 家事をそつなくこなすスミレは何でも自分でやりがちだ。それでは、恩を返す余地がない。 多少強引でも申し出なければ、世話になりっぱなしになってしまう。無理だけはせず彼女の力になれればと、シフォンは思う。 ――貧民区とはいえ、人が生活する領域。道沿いには露店があり、食料や日常品など雑多に商品が売られている。 品質保証なんてされていない店が大半だが、誰も気にしていない。上品なお客様は、まずこの界隈には来ない。 彼女は、その一画に立ち寄った。 「すいません、食料と水を売ってください」 「……」 「代金はこちらに入れております。いつもありがとうございます」 商売が成立しているとは思えない、やり取り。店主は客にお礼も言わず、注文の品が入った袋を渡すだけ。 彼女は生活に必要な食料と水を受け取り、金の入った袋を置く。手渡しはせずに。 距離は決して縮まらず一定が保たれ、品を受け取ったスミレが礼を言って店をでる。それだけだった。 ――この店が特別悪質なのではない。スミレが立ち寄る店は全て、似たような応対をされている。 彼女と接することを、病的に恐れている。 「父様のおかげです」 「え……？」 帰り道――何も言えずに荷物を大人しく持っていたシフォンに、スミレが静かに語りかける。 空は茜色に染まり、夕日が彼らの影を色濃く大地に映し出している。 決して、互いに重なる事はなく―― 「父様が人々に理解を求め、神の愛をお示しになられて、皆さんも私を受け入れてくださいました。 表通りでは、今でも私が歩くと石を投げてきます」 「……」 「仕方ありません、私は病気なのです。移ってしまうと、善良な方々にまで試練を与えてしまう。 日々の糧を売って頂けるだけでも感謝しています」 最低な接客であっても、店側にとっては最大限の譲歩だという。シフォンは、悲しかった。 いっそ彼女が何も知らぬ赤子の如き愚鈍であったならば、どれほど楽であったか―― 嫌われる理由を理解しているから、相手を決して嫌わない。自分が悪いのだと、言い聞かせている。 憤りを感じていても、シフォンにその者達を責める権利はなかった。 病気に感染しない保証があるから、彼は彼女の傍にいられる。そうでもなければ、シフォンも逃げ出していたかもしれない。 「……貴方も、私に気を使って下さらなくてもいいのですよ」 「無理無理、気を使うよ！？」 「そう……ですね、ごめんなさい。病人が傍にいたら、気を使いますね」 「病人というより、女の子が傍にいると緊張してしまう」 「――」 スミレが驚いたように足を止め、シフォンは蹈鞴を踏みそうになる。 重い荷物は傷付いた身体にはやはり負担で、シフォンは痛みと疲労で汗を滲ませている。 夕陽の下で――少年と少女は、向き合った。 「女の子……私が？」 「うん。せ、性別、間違えていないよね……？」 「間違えてはおりませんが――」 「だよね、よかった。といっても、お父さんが娘だと言ってたんだけど」 場を和ませようとしたシフォンの冗談にも何も言わず、スミレは顔を俯かせている。 彼女がたとえ病気であっても、友達になりたい――人間関係に慣れていないシフォンなりの、精一杯の歩み寄りだった。 スミレは自分から踏み込んで、自分を助けてくれた。逆の立場なら、絶対に出来なかった事を。 優しい人が救われないのなら――この世界に生きる意味が、何処にあるというのか。 「シフォンさん」 「はい？」 「今晩は、美味しい食事を作ります。楽しみにしていてくださいね」 笑顔ではなかったけれど、とても親しみのある声で―― シフォンは何度も、何度も頷いた。子供のように無邪気に笑って、はしゃいで。 ようやくあの悪夢から帰ってこれた気がして、嬉しかった。勇気を出して、初めて良い結果が出た気がした。 その過信が、いけなかったのだろう――シフォンはついつい調子に乗ってしまった。 「僕も明日から、何か仕事をしてみようかな！」 「怪我人がするべき仕事は、傷を治すことだけです」 本日の成果、プラスマイナスゼロ。人間関係に、進展は見られず―― 死病の娘に連れられて、重い荷物を引き摺ってシフォンは肩を落として帰宅した。 to be continued･･････ |
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